Сборник, составленный русским писателем Василием Петровичем Авенариусом (1839-1923) в середине XIX века, включает самые яркие в литературном отношении варианты русских былин IX-XVI веков, некоторые из них записаны со слов последних народных певцов-сказателей. Былины представлены в непривычной для современного читателя редакции, не пострадавшей от антирелигиозной и псевдопатриотической цензуры советского времени. В конце сборника помещены подробные примечания, а также толковый словарь слов и выражений, смысл которых может быть непонятен в наше время. Книга состоит из четырёх разделов: былины киевские, былины новгородские, былины московские, казацкие и петровские, былины безымянные.