Роман-хроника, самое крупное произведение Горького, охватывающее 40-летний период российской истории (с 80-х гг. XIX в. до 1918 г.). Описанные события происходят в Москве, Петербурге и провинции, в сюжет вовлечены представители всех социальных классов. Клим Самгин, по мнению самого автора, – это интеллигент «средней стоимости, который проходит сквозь целый ряд настроений, ища для себя наиболее независимого места в жизни, где бы ему было удобно и материально и внутренне». «В сущности, – писал Горький, – эта книга о невольниках жизни, о бунтаре поневоле».