Роман-эпопея «Солнце мертвых» является одним самых трагических произведений в мировой литературе. Многие знаменитые писатели считали «Солнце мертвых» самым сильным произведением Ивана Шмелева. Все происходящее осмысливается автором в общероссийском и в мировом масштабах. Перед глазами читателя предстает жуткая история одичания людей в братоубийственной Гражданской войне.
Произведение проникнуто личной трагедией Шмелева – в 1924 году большевиками был расстрелян его двадцатипятилетний сын Сергей, офицер царской армии. Все пережитое в те страшные годы и легло в основу «Солнца мертвых», написанного Шмелевым в 1924 году в эмиграции.