Поэзию Ивана Никитина (1824–1861 гг.) отличают живая передача действительности и простые, искренне-трогательные описания родной природы. Жизнь в стихотворениях Никитина показана без прикрас во всей своей естественной первобытности. Широкой публике творчество поэта известно по прекрасным лирическим романсам и песням, ставшим истинно народными (стихотворение «Ехал из ярмарки ухарь-купец…»).
В эту книгу вошло крупнейшее поэтическое произведение Никитина автобиографическая поэма «Кулак» о нелегкой жизни разорившегося купца Лукича и его семьи. Вынужденный мошенничать, чтобы выжить Лукич показан Никитиным с разных сторон в разнообразных жизненных ситуациях. Также в издании представлено стихотворение «Тарас» о судьбе бедного крестьянина, покинувшего отчий дом в поисках лучшей жизни и ставшем бурлаком.