Родился 12 апреля 1823 года в Москве, в семье судейского чиновника. Получил хорошее домашнее образование. В 12 лет был отдан в 1-ю Московскую гимназию, которую окончил в 1840 году. Затем поступил на юридический факультет Московского университета.
В 1843 году, оставил университет: юридические науки перестали его интересовать, Островский принял решение всерьёз заняться литературой. Однако по настоянию отца поступил на службу в Московский совестный суд, а затем, в 1845 году, перешёл в канцелярию Московского коммерческого суда. Адвокатская практика отца и служба в суде в течение почти восьми лет дали будущему драматургу богатый материал для его пьес.
В 1849 году в журнале «Москвитянин» была опубликована комедия «Свои люди — сочтёмся», а Островский стал сотрудником журнала.
В 1851 году ушёл со службы, чтобы посвятить себя литературному творчеству. Драматург создал около 50 пьес («Доходное место», 1856; «Гроза», 1859; «Бешеные деньги», 1869; «Лес», 1870; «Снегурочка», 1873; «Бесприданница», 1878, и многие другие).
С именем Островского связана целая эпоха в развитии русского театра. Его перу принадлежат переводы из Сервантеса, Шекспира, Теренция, Гольдони.
Творчество Островского охватывает огромный период развития России в XIX в. — от эпохи крепостничества 40-х годов до развития капитализма в 80-х. Его драматургия сыграла решающую роль в утверждении на русской сцене самобытного и яркого репертуара, способствовала формированию национальной сценической школы.
В 1865 году основал в Москве артистический кружок и стал одним из его руководителей.
В 1870 году по его инициативе было создано Общество русских драматических писателей, бессменным председателем которого он являлся с 1874 года и до конца жизни.
В 1881—1884 годы принимал участие в работе комиссии по пересмотру законоположений об Императорских театрах.
С января 1886 года его назначили заведующим репертуарной частью московских театров. Но здоровье драматурга к этому времени уже сильно пошатнулось.
14 июня 1886 года Островский скончался в имении Щелыково в Костромской губернии.