Родился 24 декабря 1901 года в богатом торговом селе Кимры (ныне город Тверской области). С четырёх лет начал читать, поражая взрослых неуёмной фантазией, сочиняя самые необычайные истории и сказки. Его любимыми писателями с детства были Джек Лондон, Майн Рид, Фенимор Купер.
В 1908 году семья переехала в Южно-Уссурийский край (ныне Приморский), в 1912-м поселилась в селе Чугуевка, где прошли его детство и юность.
С 1912 по 1918 год учился во Владивостокском Коммерческом училище, однако обучения не закончил, решив посвятить себя революционной деятельности, выполняя поручения подпольного комитета большевиков.
В 1918 году вступил в РКП(б) и получил партийный псевдоним Булыга (слово значит «большой камень, окатыш»). Стал партийным агитатором.
В 1919 году вступил в Особый Коммунистический отряд красных партизан.
В 1919-1921 годах участвовал в боевых действиях на Дальнем Востоке, получил ранение. Занимал посты: комиссар 13-го Амурского полка и комиссар 8-й Амурской стрелковой бригады.
В 1921-1922 годах учился в Московской горной академии.
В 1921-м, будучи делегатом Х съезда РКП(б), принимал участие в подавлении Кронштадтского восстания, при этом получил второе ранение. После лечения и демобилизации остался в Москве. Снял комнату в далёком тогда пригороде, Сокольники, и сразу вызвал к себе мать, Антонину Владимировну, а затем и сестру Татьяну Александровну с маленькой дочкой.
Первое серьёзное произведение - повесть «Разлив» написал в 1922-1923 годах. В 1925-1926-м в ходе работы над романом «Разгром» принял решение стать профессиональным писателем. «Разгром» принёс молодому писателю славу и признание.
М. Горький с 1927 года спрашивал своих корреспондентов в письмах, читали ли они «Разгром», и советует непременно прочесть. В письме ответственному секретарю издательства «Круг» А. Н. Тихонову от августа 1927 года советует привлекать больше молодёжи - такой, как автор «Разгрома» Фадеев, «человек, несомненно, талантливый».
Получив такое признание, Фадеев приобрёл авторитет, позволивший ему стать видным литературным руководителем и общественным деятелем, одним из лидеров РАППа.
Гражданской войне посвящён и следующий роман Фадеева «Последний из Удэге» (ч. 1-4, 1929-1941, не закончен).
Также известен по ряду очерков и статей, посвящённых вопросам развития литературы в условиях социалистического реализма.
«Писательский министр», как называли Фадеева, в течение почти двух десятилетий фактически руководил литературой в СССР. Для творчества у него почти не оставалось времени и сил. Последний роман «Чёрная металлургия» остался незавершённым. Писатель планировал создать фундаментальное произведение на 50-60 авторских листов.
В 1945 году, сразу после окончания Великой Отечественной войны Фадеев садится за написание романа о Краснодонской подпольной организации «Молодая гвардия», действовавшей на оккупированной нацистской Германией территории, многие члены которой были уничтожены нацистами.
Впервые книга вышла в свет в 1946-м. Фадеев был подвергнут резкой критике за то, что в романе недостаточно ярко выражена «руководящая и направляющая» роль Коммунистической партии и получил суровые критические замечания в газете «Правда», органе ЦК ВКП(б), фактически от самого Сталина.
Тем не менее, писатель пожелания учёл, и в 1951-м свет увидела вторая редакция романа «Молодая гвардия». В ней Фадеев, серьёзно переработав книгу, уделил в сюжете больше внимания руководству подпольной организацией со стороны ВКП(б). Фадеев горько шутил в то время, когда говорил своим друзьям: «переделываю „Молодую гвардию“ на старую…»
Фильм «Молодая гвардия» был снят по первой редакции, однако полностью переснять фильм (тоже подвергнувшийся определённым правкам) было намного сложнее, чем переписать книгу.
До конца 1980-х годов роман «Молодая гвардия» воспринимался как идеологически одобренная партией история организации, и иная трактовка событий была невозможна. Роман входил в учебную программу СССР и был хорошо знаком любому школьнику 1950-1980 годов.
Общественная и политическая деятельность:
Много лет руководил писательскими организациями разного уровня.
В Союзе писателей СССР:
- 1932 году входил в Оргкомитет по созданию Союза писателей СССР после ликвидации РАПП;
- 1934-1939 - заместитель председателя оргкомитета;
- 1939-1944 - секретарь;
- 1946-1954 - генеральный секретарь и председатель правления;
- 1954-1956 - секретарь правления.
Вице-президент Всемирного Совета Мира (с 1950). Член ЦК КПСС (1939-1956); на XX съезде КПСС (1956) избран кандидатом в члены ЦК КПСС. Депутат ВС СССР 2-4-го созывов (с 1946 года) и ВС РСФСР 3-го созыва.
Полковник (1942), бригадный комиссар (1941).
В 1942-1944 годах работал главным редактором «Литературной газеты», был организатором журнала «Октябрь» и входил в его редколлегию.
В годы Великой Отечественной войны Фадеев был военным корреспондентом газеты «Правда» и Совинформбюро. В январе 1942-го побывал на Калининском фронте, на самом опасном участке собирая материалы для репортажа. В январе 1942-го опубликовал в газете «Правда» статью «Изверги-разрушители и люди-созидатели», где описал свои впечатления от увиденного на войне.
Награды:
- два ордена Ленина (1939; 1951);
- орден Красного Знамени (1922);
- медали;
- Сталинская премия первой степени (1946) - за роман «Молодая гвардия»;
- премия Ленинского комсомола (1970 - посмертно) - за роман «Молодая гвардия».
Стоя во главе Союза писателей СССР, проводил в жизнь решения партии и правительства по отношению к своим коллегам: М. М. Зощенко, А. А. Ахматовой, А. П. Платонову. В 1946 году после доклада А. А. Жданова, фактически уничтожавшего Зощенко и Ахматову как литераторов, Фадеев был среди тех, кто приводил в исполнение этот приговор.
В 1949-м стал одним из авторов программной редакционной статьи в газете «Правда» под названием «Об одной антипатриотической группе театральных критиков», эта статья послужила началом кампании, получившей известность как «борьба с космополитизмом». Осенью 1949го участвовал в травле в прессе Бориса Эйхенбаума и других работников ЛГУ.
Но он же в 1948 году хлопотал о том, чтобы выделить значительную сумму из фондов Союза писателей СССР для оставшегося без средств к существованию М. М. Зощенко. Фадеев проявлял искреннее участие в судьбе многих нелюбимых властями литераторов: Б. Л. Пастернака, Н. А. Заболоцкого, Л. Н. Гумилёва, несколько раз передавал деньги на лечение А. П. Платонова его жене.
Тяжело переживая такое раздвоение, страдал бессонницей, впал в депрессию. В последние годы пристрастился к спиртному и впадал в долгие запои.
Хрущёвской оттепели Фадеев не принял. В 1956 году с трибуны XX съезда КПСС деятельность лидера советских литераторов была подвергнута жёсткой критике М. А. Шолоховым. Фадеев не был избран членом, а только кандидатом в члены ЦК КПСС. Фадеева прямо называли одним из виновников репрессий в среде советских писателей.
После XX съезда КПСС внутренний конфликт Фадеева обострился до предела. Он признавался своему старому другу Юрию Либединскому: «Совесть мучает. Трудно жить, Юра, с окровавленными руками».
13 мая 1956 года Александр Фадеев застрелился из револьвера на своей даче в Переделкино. В некрологе официальной причиной самоубийства был указан алкоголизм. В действительности за две недели до самоубийства Фадеев бросил пить, «примерно за неделю до самоубийства стал готовиться к нему, писал письма разным людям» . В соответствии с последней волей писателя (быть похороненным рядом с матерью) на Новодевичьем кладбище.